紅細(xì)胞的主要作用是運(yùn)輸氧氣和二氧化碳，維持機(jī)體正常代謝功能。紅細(xì)胞含有血紅蛋白，能與氧氣結(jié)合形成氧合血紅蛋白，將氧氣從肺部輸送到全身各組織，同時(shí)將組織代謝產(chǎn)生的二氧化碳帶回肺部排出體外。

紅細(xì)胞由骨髓中的造血干細(xì)胞分化生成，其生命周期約為120天。成熟紅細(xì)胞呈雙凹圓盤狀，無細(xì)胞核和細(xì)胞器，這種特殊結(jié)構(gòu)增加了表面積，有利于氣體交換。血紅蛋白是紅細(xì)胞內(nèi)的主要功能蛋白，由珠蛋白和血紅素組成，血紅素中的鐵離子可與氧氣可逆性結(jié)合。紅細(xì)胞數(shù)量或功能異常會(huì)導(dǎo)致貧血、缺氧等疾病。

紅細(xì)胞還參與酸堿平衡調(diào)節(jié)，血紅蛋白能緩沖血液中的氫離子。紅細(xì)胞膜上的抗原決定血型，臨床輸血需嚴(yán)格配型。某些遺傳性疾病如鐮刀型貧血癥、地中海貧血等會(huì)導(dǎo)致紅細(xì)胞形態(tài)或功能異常。紅細(xì)胞沉降率是炎癥反應(yīng)的敏感指標(biāo)之一。保持紅細(xì)胞健康需均衡攝入鐵、葉酸、維生素B12等造血原料，避免接觸苯等骨髓抑制物質(zhì)。